Sredinom decembra prošle godine američki predsednik Donald Trump potpisao je istorijsku uredbu kojom je marihuana u Sjedinjenim Državama reklasifikovana kao supstanca nižeg rizika i premeštena iz Kategorije I u Kategoriju III „Zakona o kontrolisanim supstancama“. Predsednička odluka ne legalizuje rekreativnu upotebu marihuane na nacionalnom nivou, ali omogućava kompanijama koje se bave proizvodnjom i prodajom marihuane za medicinsku i rekreativnu upotrebu (u skladu sa regulativom) znatno povoljniji poreski tretman i otvara vrata naučnim i medicinskim istraživanjima u industriji vrednoj više od 30 milijardi dolara.
Industrija na raskršću politike i kapitala
Jedna od takvih kompanija je i Trulieve, osnovana 2014. godine na Floridi, koja je iz lokalnog operatera prerasla u jednog od najvećih i najprofitabilnijih igrača na tržištu medicinskog kanabisa u SAD. Kompanija je brzo proširila poslovanje na više saveznih država, razvijajući model vertikalne integracije koji obuhvata uzgoj, preradu i maloprodaju proizvoda na bazi kanabisa. Na čelu Trulievea nalazi se Kim Rivers, izvršna direktorka koja je u poslednjoj deceniji postala jedna od najuticajnijih figura u američkoj industriji kanabisa, poznata po tome što jednako dobro razume biznis, regulativu i politički teren.
Riversova je godinama predvodila napore da se ukine teret odredbe 280E američkog poreskog zakona, koja kompanijama iz ove industrije zabranjuje odbijanje standardnih poslovnih troškova od poreza. Ovo pravilo nastalo je osamdesetih godina kao deo „rata protiv droge“, sa ciljem da finansijski oslabi krijumčare, ali u praksi primorava kompanije koje se bave kanabisom da porez plaćaju na bruto prihod, umesto na neto profit, izlažući ih poreskim stopama višim od 60 odsto. Nakon godina borbe, Riversova je 2023. zahtevala da IRS (američka poreska uprava) vrati 114 miliona dolara, tvrdeći da kompanija licencirana od strane savezne države ne može pravno biti tretirana kao krijumčar. I pobedila je a IRS je povraćaj isplatio kroz nekoliko tranši.
Liderka koja spaja pravo, biznis i politiku
U skupim odelima i vrtoglavo visokim potpeticama, ova preduzetnica ne deluje kao aktivistkinja za marihuanu kakve smo upoznavali kroz filmove i medije. Majka je šesnaestogodišnjeg deteta i potiče iz radničke porodice. Njena majka radila je kao pomoćnica direktora srednje škole do penzionisanja, dok joj je otac penzionisani šerif u Džeksonvilu, najnaseljenijem gradu Floride. Riversova je studirala političke nauke i međunarodno poslovanje na Univerzitetu Floride Stejt, a diplomu prava stekla je na Univerzitetu Floride, i to je postavilo temelje njene karijere. Pre osnivanja Trulieve-a, radila je kao advokat specijalizovan za spajanja, akvizicije i hartije od vrednosti za velike korporacije u Atlanti.
U više intervjua Riversova je govorila da joj je krajnji cilj da sa kanabisa skine stigmu „alternativnog proizvoda“ i da kupovina marihuane postane iskustvo slično naručivanju kafe u Starbucks-u. Njena široka mreža kontakata i snažni rezultati na mestu izvršne direktorke učinili su je referentnom figurom u sektoru a oni koji je poznaju ističu njenu sposobnost da bude tri koraka ispred i konkurenata i regulatora.
Deo uspeha Riversove kao izvršne direktorke leži u tome što je izgradila identitet brenda koji potpuno odudara od slika koje su tradicionalno pratile kanabis: njeni proizvodi predstavljeni su kao premijum wellness artikli, pažljivo dizajnirani i sa porukom usmerenom na zdravlje. Još jedna snaga kompanije leži u onome što njena direktorka naziva „ekstremnom vertikalnom integracijom“, odnosno potpunom kontrolom nad procesom: od semena do pakovanja sve ostaje unutar Trulieve sistema. Na svom megakompleksu od 32 hektara u Montičelu na Floridi, kompanija nadgleda uzgoj, preradu, transport, skladištenje i maloprodaju, što joj omogućava da snižava cene i tako vrši pritisak na konkurenciju.
Časopis Forbes je Kim Rivers nedavno opisao kao „Trampovu kanabis-šaptačicu“. Blizak odnos sa predsednikom gradila je još od 2024, kada je Trulieve pokrenuo kampanju za podršku amandmanu kojim bi se na Floridi legalizovala rekreativna upotreba marihuane a samo te godine kompanija je u inicijativu uložila 150 miliona dolara. To je otvorila vrata od Ovalnog kabineta i Riversova se ubrzo sastala sa Trumpom, nakon čega je predsednik javno podržao legalizaciju na Floridi. Iako amandman nije prošao, direktna linija sa Belom kućom ostala je otvorena. Podaci Federalne izborne komisije pokazuju da su Riversova i Trulieve donirali velike iznose političkim grupama povezanim sa Trumpom: 750 hiljada dolara njegovom inauguracionom komitetu i dodatnih 250 hiljada dolara organizaciji MAGA Inc., političkom komitetu koji može prikupljati neograničena sredstva za kampanje i političke poruke.
Od lokalnog startapa do nacionalnog giganta
Za nepunih deset godina, Trulieve je od male firme sa jednim prodajnim mestom u tržnom centru u Talahasiju u Floridi prerastao u giganta koji je samo prošle godine ostvario oko 1,2 milijarde dolara prihoda. Danas se kompanija etablirala kao najprofitabilniji operater u industriji kanabisa u SAD, sa više od 230 prodavnica u državama poput Pensilvanije, Arizone i Merilenda, kao i kontrolom nad 35 odsto tržišta medicinske marihuane na Floridi. Kupovina medicinske marihuane i proizvoda na bazi kanabisa porasla je za oko 50 odsto, a između februara 2020. i januara 2022., tokom najtežeg perioda pandemije, akcije Trulieve-a skočile su 141 odsto nakon što je kompanija proglašena „esencijalnom delatnošću“.
Zanimljivo je da je suprug Kim Rivers, Džon Barnet upravo 2021.godine osuđen na tri godine zatvora i novčanu kaznu od 1,25 miliona dolara zbog optužbi za korupciju koje su uključivale podmićivanje zvaničnika u Talahasiju i pokušaje uticaja na javne odluke povezane sa nekretninama i državnim regulativama. Takođe je optužen da je pokušavao da oblikuje državne zakone (uključujući pravila vezana za sektor kanabisa) koji bi pogodovali određenim akterima i otežali ulazak konkurencije na tržište. Riversova nije bila predmet istrage niti je dovedena u vezu sa slučajem. Odmah je dobila podršku upravnog odbora Trulieve-a, što joj je pomoglo da ostane zaštićena od posledica skandala i sačuva svoju poziciju bez narušavanja profesionalnog ugleda.
Uspon Kim Rivers simbolizuje više od uspeha jedne kompanije več ukazuje na konsolidaciju sektora koji ne samo da je izašao iz „sive zone“ već sa sve većom lakoćom upravlja politikom, regulativom i kapitalom. Njen uticaj u Vašingtonu i sposobnost da predvidi zakonodavne promene pokazuju koliko se industrija kanabisa udaljila od margine društva i postala ozbiljan akter američke ekonomije, uprkos tenzijama koje to može izazvati unutar Republikanske partije. Ostaje pitanje da li će ova nova faza, pokrenuta iz Bele kuće, promeniti i društvenu percepciju proizvoda koji je dugo opterećen stigmom.
